據(jù)美國(guó)趣味工程網(wǎng)站報(bào)道,當(dāng)?shù)貢r(shí)間10月7日,在美國(guó)佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角太空軍基地,歐洲空間局的首個(gè)行星防御航天器“赫拉”搭乘美國(guó)SpaceX公司的“獵鷹9”號(hào)火箭升空。“赫拉”將于2026年抵達(dá)“雙形態(tài)”小行星,對(duì)其開(kāi)展深入研究,并探索如何保護(hù)人類免受未來(lái)可能出現(xiàn)的小行星威脅。
“雙形態(tài)”小行星是更大的“雙胞胎”小行星的衛(wèi)星,也是目前唯一一顆因人類活動(dòng)而改變軌道的天體。2022年,美國(guó)國(guó)家航空航天局“雙小行星重定向測(cè)試”(DART)飛船曾故意撞擊“雙形態(tài)”,成功改變其軌道。
當(dāng)時(shí),“雙形態(tài)”距離地球約1100萬(wàn)公里,直徑約為160米,對(duì)地球并無(wú)威脅。撞擊成功移動(dòng)了小行星,使其軌道周期縮短了33分鐘,同時(shí)向太空拋撒了綿延數(shù)千公里的碎片。這場(chǎng)行星防御測(cè)試是為了驗(yàn)證是否有可能改變小行星的運(yùn)行軌跡,以應(yīng)對(duì)未來(lái)可能出現(xiàn)的“小行星撞地球”的災(zāi)難性問(wèn)題。
然而,科學(xué)家對(duì)這次撞擊的影響仍然充滿好奇:撞擊造成的隕石坑究竟有多大?“雙形態(tài)”的內(nèi)部結(jié)構(gòu)和精確質(zhì)量又是如何?此外,雖然DART證明了技術(shù)的可行性,但仍需要更多信息來(lái)驗(yàn)證這項(xiàng)技術(shù),并確定有效偏移一顆對(duì)地球有威脅的小行星所需的具體能量。
“赫拉”致力于解答這些問(wèn)題。該航天器耗資3.63億歐元,配備12臺(tái)儀器,將攜帶兩顆“立方體衛(wèi)星”——“尤文圖斯”和“米拉尼”。其中一顆衛(wèi)星將嘗試在“雙形態(tài)”上著陸。它配備了低頻雷達(dá)和重力儀,將探測(cè)小行星的結(jié)構(gòu)并測(cè)量其重力場(chǎng)。基于視覺(jué)跟蹤技術(shù),“赫拉”還將嘗試在小行星周圍進(jìn)行“自動(dòng)駕駛”。
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